Un nuevo análisis del JRC revela que el contenido nutricional que figura en las etiquetas de los alimentos envasados presenta grandes diferencias entre países europeos y dentro de las distintas categorías de alimentos.
“La industria se esfuerza continuamente por mejorar la composición nutricional de los alimentos. Sin embargo, en ocasiones, la mejora en un nutriente (como azúcares, sal, grasas o fibra) se ve contrarrestada por el empeoramiento de otro, señala el trabajo, que destaca que “lo que comemos tiene un gran impacto en nuestra salud. Más del 88 % de las muertes y más del 84 % del total de años de vida saludable perdidos en la UE en 2023 fueron consecuencia de enfermedades no transmisibles (ENT). Las dietas poco saludables, ricas en sal, azúcar y grasas, y bajas en fibra dietética, aumentan el riesgo de padecer enfermedades no transmisibles, como enfermedades cardiovasculares, obesidad, diabetes tipo 2 y cáncer”.
Una de las maneras más rentables de abordar las dietas poco saludables es mediante la reformulación de alimentos. Esto significa que la industria alimentaria elabora productos con perfiles nutricionales más saludables reduciendo nutrientes como la sal, los azúcares y las grasas saturadas, a la vez que aumenta la fibra dietética. Para determinar si se está llevando a cabo la reformulación, a qué ritmo y dónde se necesita enfocar la atención, es importante conocer el contenido nutricional de los alimentos envasados y sus cambios a lo largo del tiempo.
Hasta ahora, no existía una visión general sistemática y de libre acceso sobre la composición nutricional de los alimentos envasados. Para ayudar a subsanar esta deficiencia, el JRC desarrolló el Explorador de Etiquetas de Alimentos y Bebidas (FABLE), una herramienta en línea que proporciona acceso a información a nivel de producto recopilada de las etiquetas de los alimentos.
FABLE aloja y ayuda a visualizar datos clave (por ejemplo, composición nutricional y tendencias, ingredientes) recopilados de las etiquetas de alimentos y bebidas envasados. Pone a disposición de investigadores, responsables políticos y el público en general datos sobre alimentos y bebidas de marca, recopilados a través de proyectos financiados por la UE, en un formato fácil de leer y comprender.
Con estos datos de FABLE a su disposición, los científicos del JRC analizaron más de 180 000 productos de 21 países europeos, centrándose en cinco categorías clave de alimentos: cereales para el desayuno; productos de panadería; productos lácteos frescos y postres; embutidos y productos similares; y refrescos.
Principales conclusiones
Existe una variación considerable en el contenido nutricional, tanto entre países como dentro de ellos, y entre productos de la misma categoría. Por ejemplo, el contenido total de azúcares (por cada 100 gramos) de los cereales para el desayuno osciló entre un gramo y 28 gramos. En el caso de los embutidos y productos similares, el contenido de grasas saturadas (por cada 100 gramos) varió entre menos de un gramo y 14 gramos.
En la mayoría de los países, el contenido total de azúcares en los cereales para el desayuno disminuyó considerablemente en comparación con los datos recopilados anteriormente. Sin embargo, al mismo tiempo, los investigadores observaron un aumento en las grasas totales y saturadas en la misma categoría de alimentos.
Para interpretar estos hallazgos, se comparó el contenido nutricional promedio de diferentes tipos de productos con las recomendaciones de ingesta diaria para una dieta saludable de la Organización Mundial de la Salud.y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria . Utilizando estos parámetros, junto con datos sobre el consumo de alimentos, observaron que consumir uno o pocos productos envasados de ciertas categorías de alimentos contribuiría en gran medida a superar las recomendaciones de ingesta diaria de nutrientes preocupantes.
Por ejemplo, muchos embutidos y productos similares tienen un contenido tan alto de grasas y sal que su consumo podría llevar a superar las recomendaciones de ingesta diaria. Comer un sándwich de jamón (con 2 o 3 lonchas) y una ensalada verde con dos lonchas de beicon en un día ya alcanzaría el 40% de la ingesta diaria máxima de sal solo por los embutidos de estas dos comidas. El pan y la salsa de la ensalada podrían aportar sal adicional.
De manera similar, una estimación del contenido de azúcares libres en el conjunto de datos revela que tan solo una lata de cola (330 ml) y 40 gramos de cereales de frutas ricos en fibra ya superan con creces el doble de su ingesta diaria máxima de azúcares libres.
Este trabajo demuestra la necesidad de reformular los alimentos de forma específica, centrándose en aquellas subcategorías donde el impacto potencial es mayor. Asimismo, subraya la necesidad de un enfoque integral y holístico de la calidad nutricional, en lugar de analizar estrategias centradas en nutrientes individuales de forma aislada.
