La Organización Mundial del Comercio asegura que las exportaciones agrícolas han aumentado un 2,5% durante el primer semestre del año en comparación con el mismo período de 2019, con un aumento adicional en marzo y abril. Sin embargo, la crisis ha ejercido una mayor presión a la baja sobre los precios de los alimentos y, por tanto, sobre los ingresos de los productores.
Además, si bien las existencias mundiales de alimentos y los niveles de producción de los alimentos básicos más consumidos (arroz, trigo y maíz) se encuentran en niveles históricos, el impacto de la pandemia en el empleo y los ingresos han aumentado el número de personas que padecen hambre en todo el mundo.
No obstante, la OMC explica también que “actualmente no hay ninguna razón por la cual la actual crisis de salud deba convertirse en una crisis alimentaria”. Las interrupciones en las cadenas de suministro de alimentos constituyen un riesgo, pero son las decisiones de política comercial de los gobiernos los que determinarán cómo evoluciona la situación.
Las medidas de respuesta iniciales tomadas por los gobiernos estaban destinadas a abordar las preocupaciones más urgentes de los miembros: contener el virus para salvar vidas y garantizar la seguridad alimentaria en el hogar. Además de los bloqueos, estas medidas incluían políticas que facilitaban y restringían el comercio agrícola: nuevas medidas sanitarias y fitosanitarias (MSF) y reducciones arancelarias, así como restricciones a la exportación. También hubo un aumento en el almacenamiento y los flujos comerciales agrícolas cambiaron significativamente, debido en particular a un cambio repentino en los patrones de consumo provocado por las medidas implementadas.
Las medidas iniciales centradas en garantizar la disponibilidad inmediata de alimentos, han sido seguidas por una segunda fase de políticas que buscan reparar cadenas de suministro rotas y ayudar a los productores agrícolas a hacer frente a la situación de “nueva normalidad”. Si bien muchos gobiernos han relajado gradualmente las medidas de bloqueo, eliminado varias restricciones a la exportación e introducido medidas de apoyo interno para apoyar al sector agrícola, la pandemia continúa propagándose en diferentes partes del mundo y se espera que continúe influyendo en la demanda y la oferta de productos agrícolas.
Durante la crisis, el comercio de productos agrícolas ha sido más resistente que el comercio en general. Esto refleja la naturaleza esencial de los alimentos y la relativa inelasticidad de los ingresos de la demanda, así como el hecho de que la mayor parte del comercio agrícola (principalmente cereales y semillas oleaginosas) tiene lugar en envíos marinos a granel que no han sido objeto de grandes trastornos.
Este panorama oculta el hecho de que la demanda de ciertos productos agrícolas (por ejemplo, productos agrícolas no alimentarios como pieles de piel sin curtir, lana o flores) se redujo drásticamente, mientras que aumentó para otros (por ejemplo, alimentos básicos, frutas y verduras procesadas), lo que refleja una compra inicial de pánico y un aumento del consumo en el hogar.
En marzo, las exportaciones agrícolas aumentaron un 3,3%, mientras que en abril el aumento fue del 0,6%. No obstante, en el cuarto mes del año, las exportaciones de algunos productos alimenticios cayeron. En particular para productos de mayor valor, como productos frescos, lácteos y carne, que generalmente dependen más de las ventas a restaurantes, escuelas y el sector turístico que a los hogares. Además, los productos perecederos de alto valor transportados por vía aérea se vieron más afectados por el repentino colapso del tráfico de pasajeros aéreos, que disminuyó la capacidad de carga aérea y elevó los costos.
Los impactos han variado según las regiones. Asia vio caer sus exportaciones agrícolas en marzo de 2020, seguida de Europa y América del Norte en abril. Pero algunas regiones han experimentado un aumento de las exportaciones en comparación con el mismo período en 2019, con los mayores aumentos en América del Sur, impulsados por la demanda asiática de las exportaciones de la región de productos como soja, azúcar y carne.
Los precios de los alimentos ya estaban en una tendencia a la baja a principios de 2020. La crisis del Covid-19 ejerció una mayor presión a la baja sobre los precios y, por lo tanto, sobre los ingresos de los productores. Aunque en junio se registró el primer aumento de los precios mundiales de los alimentos desde principios de 2020, se espera que los precios se mantengan en niveles bajos en medio de la recesión económica.
