Un nuevo estudio paneuropeo del Observatorio del Consumidor de Alimentos del EIT Food revela que los consumidores de toda Europa están preocupados por el impacto de los alimentos ultraprocesados en su salud. Sin embargo, la falta de conciencia, comprensión y medios impide que las personas tomen decisiones informadas y saludables.
En concreto, la investigación, que combina una encuesta a 10.000 consumidores de 17 países europeos junto con un estudio cualitativo de seguimiento, revela que un 65% de los consumidores europeos cree que los alimentos ultraprocesados no son saludables y que causarán problemas de salud en futuro. Por ejemplo, el 67% cree que los alimentos ultraprocesados contribuyen a la obesidad, la diabetes y otros problemas de salud relacionados con el estilo de vida.
Es más, el 67% de los consumidores europeos afirma que no les gusta que sus alimentos contengan ingredientes que no reconocen, y el 40% no confían en que los alimentos ultraprocesados estén lo suficientemente bien regulados por las autoridades para garantizar que estos alimentos son seguros y saludables a largo plazo.
Los alimentos ultraprocesados incluyen bocadillos envasados, refrescos, cereales azucarados, bebidas energéticas y barras de chocolate, así como alimentos como salsas y aderezos preparados, comidas preparadas y aderezos para ensaladas. Muchos sustitutos de origen vegetal de productos animales, como el queso vegano, también se clasifican como ultraprocesados según el sistema de clasificación NOVA porque normalmente contienen ingredientes como aislados de proteínas, aceites de semillas, emulsionantes, gomas y aditivos.
Además de las preocupaciones en torno a la salud, el 60% considera que los alimentos ultraprocesados son malos para el medio ambiente, vinculados a la percepción de antinaturalidad, la presencia de productos químicos y la producción industrial.
Confusión en torno a los niveles de procesamiento de los alimentos
A pesar de estos graves problemas de salud, los consumidores siguen eligiendo alimentos procesados y sólo la mitad (56%) informa que intenta evitar comprar alimentos procesados.
Además de la conveniencia, el precio y el sabor, el estudio muestra que la falta de comprensión sobre cómo se procesan los alimentos está contribuyendo a la incertidumbre de los consumidores a la hora de elegir qué alimentos comprar. Además, muchos están confundidos e inseguros acerca del grado en que se procesan sus alimentos, y sobreestiman o subestiman el grado de procesamiento de diversos productos alimenticios. Por ejemplo, mientras que seis de cada 10 consumidores (61%) identificaron las bebidas energéticas como ultraprocesadas, sólo el 34% y el 22%, respectivamente, identificaron correctamente el queso vegano y las barras de chocolate como ultraprocesados.
Por lo tanto, aunque el 84% de las personas afirma consumir alimentos ultraprocesados menos de cinco veces por semana, dados los resultados que muestran el nivel de confusión sobre los niveles de procesamiento, es muy probable que se trate de una subestimación por parte de los propios consumidores.
Los temores del procesamiento disuaden del consumo de alternativas basadas en plantas
La investigación también indica que las preocupaciones sobre el nivel de procesamiento están disuadiendo a muchos consumidores de elegir alternativas vegetales a la carne y los productos lácteos. Los sustitutos de origen vegetal (como trozos de pollo vegetarianos y lonchas de queso vegano) son considerados alimentos ultraprocesados por aproximadamente un tercio (36% y 34%) de los consumidores europeos. Además, estos alimentos tenían más probabilidades de ser considerados ultraprocesados que sus originales de origen animal.
Más de la mitad (54%) de los consumidores europeos no comen sustitutos de origen vegetal porque quieren evitar los alimentos ultraprocesados, especialmente entre los consumidores de carne y lácteos, pero sin ningún indicio de que estén eligiendo opciones de origen vegetal mínimamente procesadas. Sin embargo, es menos probable que los veganos y vegetarianos eviten las alternativas a base de plantas por este motivo.
El estudio cualitativo demuestra que las principales motivaciones para comer alimentos ultraprocesados son su conveniencia, precio y sabor. La conveniencia incluía la facilidad de preparación (o ninguna preparación), mientras que el precio de los alimentos ultraprocesados se considera a menudo más bajo que el de los alimentos integrales o mínimamente procesados. Por último, muchos consumidores prefieren el sabor de los alimentos ultraprocesados al de los alimentos caseros, y los ven como un placer.
La mayoría de los consumidores no se ven a sí mismos reduciendo la cantidad de alimentos ultraprocesados que consumen, pero esperan mantenerlos en equilibrio comiendo menos alimentos procesados y más alimentos caseros. Sin embargo, los consumidores con menos medios (tiempo y dinero) serán los más restringidos y menos facultados para elegir.
Mejorar el etiquetado, la educación y la orientación sobre los alimentos ultraprocesados
El informe realiza también una serie de recomendaciones a autoridades del sector alimentario, fabricantes y minoristas, con el objetivo de fomentar la confianza de los consumidores y apoyarlos a tomar decisiones informadas y más saludables sobre los alimentos que consumen.
Estas recomendaciones incluyen que las instituciones sanitarias y los científicos necesitan definir los alimentos ultraprocesados y hacer afirmaciones más concluyentes y fundamentadas sobre su salubridad a corto y largo plazo; además, las instituciones de salud deben considerar cómo comunicarse con los consumidores y educarlos sobre lo que significa el procesamiento de alimentos, cómo puede verse y qué efectos puede tener en la salud; y las recomendaciones alimentarias nacionales deben aclarar si los sustitutos de origen vegetal son alimentos ultraprocesados y si esto es importante para su salud general.
Klaus Grunert, profesor de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y director del Observatorio del Consumidor de Alimentos del EIT, asegura que “los últimos hallazgos del Observatorio del Consumidor de Alimentos del EIT demuestran una clara brecha de conocimiento sobre cómo los consumidores identifican, comprenden e interactúan con la forma en que se producen sus alimentos. Ofrecer a los consumidores un etiquetado, orientación y educación más claros podría ayudarlos a comprender mejor este tema y a abordarlo, pero también es importante que las preocupaciones sobre los alimentos procesados se consideren en el contexto más amplio de la dieta y el bienestar de las personas. También es crucial que sigamos fortaleciendo nuestra comprensión y acuerdo sobre cómo clasificamos, evaluamos y etiquetamos los alimentos, de modo que nuestro asesoramiento a los consumidores esté informado por la ciencia más reciente”.
Por su parte, Sofia Kuhn, directora de participación pública de EIT Food, explica que “ya sea una salsa para pasta preenvasada para una comida rápida en casa o una comida rápida con la familia, los alimentos ultraprocesados son parte del día. El tejido actual de las dietas de los consumidores en toda Europa. Sin embargo, a partir de estos hallazgos se desprende claramente que la gente tiene preocupaciones reales sobre los aspectos de salud y sostenibilidad de estos alimentos” y añade que “domo sector, necesitamos crear un entorno que capacite a las personas para tomar decisiones informadas sobre sus dietas y fomentar un diálogo que no sólo eduque sino que también inspire decisiones positivas. De esa manera, podremos impulsar un sistema alimentario más saludable y sostenible para todos”.
