La industria alimentaria europea atraviesa una transformación profunda marcada por el avance de la sostenibilidad, la presión creciente del consumidor y la consolidación de la marca de distribuidor como motor clave del mercado.
De este modo, los fabricantes, responsables de producir buena parte de los alimentos que llegan a los lineales de los supermercados, deben responder a exigencias cada vez más diversas de sus clientes (retailers, marcas de distribuidor y co-manufacturers), en un entorno regulatorio en evolución.
Ana Ruiz, socia de Transcendent, analiza por qué esta tensión se ha intensificado, cómo impacta de forma desigual según la madurez de cada cliente y qué estrategias realistas permiten avanzar sin comprometer la rentabilidad.
Un consumidor dividido: sensibilidad ambiental alta, elasticidad precio limitada
En 2025, el 46% de los consumidores europeos afirma que compra productos más sostenibles para reducir su impacto ambiental, según el EITFood. Sin embargo, esa preocupación convive con factores tradicionales: en muchos casos, el precio y la conveniencia siguen siendo los principales criterios de compra. De hecho, más del 60% de los consumidores europeos declara haber renunciado a opciones sostenibles por su mayor coste.
En este contexto, la marca de distribuidor se ha consolidado como uno de los motores estratégicos del retail europeo. Ya no compite solo en precio: condiciona la innovación, la relación con los fabricantes y la agenda ESG del sector. En este nuevo escenario, los fabricantes alimentarios enfrentan un reto estructural: compatibilizar exigencias ESG crecientes con la presión continua sobre márgenes y eficiencia industrial, explica Ruiz.
“El resultado de esta evolución supone un reto para los fabricantes, en un mercado que combina motivaciones contradictorias y les obliga a encontrar un punto de equilibrio entre sostenibilidad y competitividad. Sus clientes presentan niveles muy diferentes de compromiso con la sostenibilidad. Mientras algunos exigen productos con trazabilidad total, bajas emisiones y principios de economía circular, otros priorizan el precio y el volumen de producción”, añade.
Un marco regulatorio que acelera la presión sobre la cadena de valor
A estas contradicciones hay que añadir un entorno regulatorio europeo en transformación, que, incluso teniendo en cuenta el proceso en curso de retraso y revisión del alcance de algunas de las normativas previstas como la CSRD o EUDR, está en expansión con la introducción de normativa específica como ESPR (Reglamento de Ecodiseño) y PPWR (Reglamento de Envases y Residuos de Envases) que fijan obligaciones sobre circularidad, contenido reciclado y minimización del impacto de los envases y el Digital Product Passport que estandarizará la trazabilidad digital de productos, materiales y emisiones.
A este respecto, la socia de Transcendent señala que “esta regulación ya está marcando la agenda de los productores en materia de transparencia, gestión de la cadena de valor, la trazabilidad de los productos y el etiquetado verde. Este entramado regulatorio refuerza la necesidad de estructuras industriales ágiles y modelos de inversión progresiva que integren la sostenibilidad en el núcleo operativo de las compañías”.
El dilema operativo: flexibilidad para cada cliente vs coherencia y eficiencia
El dilema del productor entre eficiencia y sostenibilidad atraviesa toda la cadena de valor. Un estándar único (como exigir materias primas certificadas o limitar la huella de carbono) puede resultar inasumible para retailers, marcas de distribuidor y co-manufacturers, más sensibles al precio. Sin embargo, adaptar las exigencias a cada contrato aumenta la complejidad operativa y el riesgo de incoherencias.
A ello se suman los costes derivados de la trazabilidad digital, las certificaciones o las primas sociales, que no siempre pueden trasladarse al precio final. Además, la exposición pública a los datos ESG de los clientes multiplica el riesgo reputacional: un fallo en la cadena puede afectar a toda la cartera. Y en paralelo, muchas estructuras industriales no están dimensionadas para gestionar distintos esquemas de auditoría o reporte, en un marco normativo en constante cambio y que se traduce en incertidumbre regulatoria pudiendo llegar a alterar las inversiones en circularidad o trazabilidad.
Frente a ello, los eslabones de fabricación de la cadena de valor alimentaria necesitan enfoques estratégicos y pragmáticos que equilibren eficiencia y sostenibilidad.
Estrategias para fabricantes para navegar la incertidumbre
Ante este panorama, los fabricantes buscan estrategias pragmáticas que combinen competitividad y cumplimiento ESG, señala Ana Ruiz, que explica cuatro enfoques que se consolidan como los más eficaces:
-Segmentar a los clientes según su madurez ESG, adaptando las exigencias y las inversiones a cada nivel de ambición.
-Desarrollar plataformas modulares que permitan activar o desactivar elementos como la trazabilidad o las auditorías según las necesidades de cada cliente, utilizando estándares interoperables como blockchain o el futuro Digital Product Passport y que permitan escalar las soluciones en función de la madurez.
-Identificar oportunidades de alto valor para el negocio en el corto plazo que incorporen la sostenibilidad como valor diferencial y competitivo que permita la creación de pilotos
-Colaborar estrechamente con los retailers y marcas de distribuidor, diseñando objetivos comunes y compartiendo costes en proyectos piloto de envases sostenibles, revalorización de residuos o reducción de emisiones.
-Invertir de manera progresiva, priorizando las acciones de mayor impacto inmediato (como la eficiencia energética o la digitalización de la cadena de suministro) antes de ampliar a palancas más complejas.
“En un entorno europeo en plena transición regulatoria, los fabricantes de alimentos no pueden permitirse ni la rigidez operativa ni la falta de visión estratégica. La diversidad de madurez ESG entre clientes exige enfoques flexibles, colaborativos y escalables. Quienes logren construir plataformas internas ágiles, capaces de adaptarse a distintos niveles de exigencia sin sacrificar eficiencia, estarán mejor posicionados ante la competencia y el marco europeo. La disrupción vendrá de quienes integren la sostenibilidad en el núcleo de su modelo industrial, pero el camino hacia ahí puede ser gradual y estratégico”, concluye Ruiz.
