El aumento del precio de los alimentos ha llevado a cerca de 44 millones de personas a la pobreza en los países en desarrollo desde junio pasado, mientras el costo de los alimentos continúa en ascenso y se aproxima a los niveles de 2008, según nuevas cifras que el Grupo del Banco Mundial dio a conocer antes de la reunión de ministros de Hacienda y de gobernadores de bancos centrales del Grupo de los Veinte (G-20), que tendrá lugar en París.
“Los precios mundiales de los alimentos están alcanzando niveles peligrosos y amenazan a decenas de millones de personas pobres de todo el mundo”, declaró el presidente del Grupo del Banco Mundial, Robert B. Zoellick. “El aumento de los precios ya está arrastrando a la pobreza a millones de personas y representa una enorme carga para los sectores más vulnerables, que gastan más de la mitad de sus ingresos en alimentos”.
Según la última edición de Food Price Watch, el índice de precios de los alimentos del Banco Mundial aumentó un 15 por ciento entre octubre de 2010 y enero de 2011, es un 29 por ciento superior al nivel del año anterior y se encuentra tan solo un 3 por ciento por debajo de su nivel máximo, registrado en 2008.
Entre los cereales, los precios mundiales del trigo registraron el mayor aumento, tras duplicarse entre junio de 2010 y enero de 2011. El precio del maíz se incrementó en alrededor de un 73 por ciento, pero el precio del arroz aumentó a un ritmo más lento que el de otros granos, lo que resulta crucial para muchos de los pobres del mundo. Los precios del azúcar y los aceites comestibles también han experimentado una suba considerable. En muchos países han aumentado los precios de otros productos alimenticios esenciales para una dieta variada, tales como las verduras en India y China, y los frijoles en algunos países africanos.
De acuerdo con Food Price Watch, el aumento de la pobreza extrema (menos de US$1,25 al día) debido al alza del precio viene acompañado de mayor malnutrición, dado que las personas más pobres comen menos y se ven obligadas a comprar alimentos menos costosos y menos nutritivos.
A diferencia del aumento del precio de los alimentos registrado en 2008, esta vez existen dos factores que han evitado que aún más personas caigan en la pobreza. Uno de ellos es que en muchos países africanos las buenas cosechas han mantenido los precios estables, especialmente los de un producto básico como el maíz. Otro factor es el hecho de que el aumento de los precios mundiales del arroz ha sido moderado y las perspectivas para el mercado de dicho cereal se perfilan estables.
Para abordar los recientes aumentos del precio de los alimentos, se prevén medidas tendientes a ampliar los programas nutricionales y de protección social en los países donde los precios están aumentando con mayor rapidez, evitar las restricciones a la exportación de alimentos y obtener mejor información sobre las existencias de alimentos. También hace falta más inversión en agricultura, el desarrollo de biocombustibles que requieran menos alimentos y medidas de adaptación al cambio climático.
