La Comisión Nacional de la Competencia (CNC) ha impuesto multas por un total de más de ocho millones de euros a las empresas Sara Lee, Puig y Colgate Palmolive por instrumentar y mantener un cártel, creado a finales del año 2005, entre los principales fabricantes de gel de baño y ducha. Es la primera vez que se sanciona a unas empresas en aplicación del programa de clemencia.
El expediente se originó el mismo día en que entró en vigor el programa de clemencia, regulado por vez primera en la legislación española de defensa de la competencia. En ese día, dos de las empresas participantes en el cártel –Henkel y Sara Lee- presentaron ante la CNC sendas declaraciones en las que denunciaban la existencia del mismo y su participación, así como también la participación de Puig, Colgate y Colomer.
De este modo, Sara Lee deberá pagar 3,7 millones de euros; Puig, 2,4 millones; y Colgate, 2,1 millones. Henkel ha visto reducida su sanción en un 100%, debido al programa de clemencia, mientras que Sara Lee la ha visto reducida en un 40%. En ausencia de este programa de clemencia las sanciones que les hubieran correspondido habrían sido de 6,1 millones de euros para Sara Lee y de 4,2 millones para Henkel.
Tras la resolución del expediente, el Consejo de la CNC ha concluido que Henkel, Sara Lee, Colgate y Puig formaron parte efectivamente del cártel, mientras que en el caso de Colomer considera que deben continuar las investigaciones para esclarecer totalmente su posición respecto de los términos en los que se distanció públicamente del cártel.
El acuerdo, adoptado a través de diversas reuniones entre los máximos directivos de dichas empresas líderes en este sector, consistió en un aumento encubierto de los precios del gel de baño y ducha (algo más de un 15%), acordando también la implementación progresiva de dicho cambio de formato sin variar el precio, para enmascarar dicho incremento de precio del producto a los consumidores, dificultando la identificación de la subida de precios que ello implicaba.
Dicho incremento de precios se conseguía vendiendo el gel de baño en un envase más reducido que el que comercializaban en ese momento, pero manteniendo el mismo precio del envase. Bajo este acuerdo, los fabricantes redujeron entre junio de 2006 y mayo de 2007 los envases de sus marcas Fa, La Toja, Magno, Sanex, Lactovit, Kinesia, y Heno de Pravia en un 15% de su capacidad. Colgate no llegó a reducir sus envases en la fecha acordada.